Blue Origin menunda penerbangan roket wisata antariksa suborbital New Shepard yang selama ini digunakan untuk membawa penumpang ke tepi antariksa. Sejak 2021, New Shepard telah menawarkan penerbangan singkat sekitar 10 menit bagi wisatawan antariksa, termasuk kalangan kaya, selebriti, dan tamu undangan khusus. Perusahaan yang didirikan oleh miliarder pendiri Amazon, Jeff Bezos, itu menyatakan dalam keterangan bahwa mereka menghentikan program penerbangan rekreasi setidaknya selama dua tahun.
Langkah ini diambil untuk mengalihkan sumber daya guna mempercepat pengembangan kemampuan manusia perusahaan dalam eksplorasi Bulan. Blue Origin dan SpaceX milik Elon Musk masing-masing memiliki kontrak dengan NASA untuk mengembangkan kendaraan yang mampu mengangkut astronaut dari ruang angkasa jauh ke permukaan bulan. Saat ini, SpaceX direncanakan untuk menyediakan pendarat untuk misi Artemis III NASA, yang bertujuan menjadi pendaratan bulan pertama NASA sejak era Apollo.
Misi ini direncanakan diluncurkan pada tahun 2028, namun dapat mengalami penundaan lebih lanjut, sebagian karena kemungkinan pendarat SpaceX mungkin tidak siap tepat waktu. Pada Oktober, Menteri Perhubungan Sean Duffy, yang saat itu juga menjabat sebagai administrator sementara NASA, mengeluarkan peringatan kepada perusahaan pesaing. Dia menyatakan bahwa NASA mungkin akan menggunakan pendarat Blue Origin untuk Artemis III jika pendarat SpaceX tertinggal terlalu jauh dari jadwal. “Jika SpaceX tertinggal, tetapi Blue Origin bisa melakukannya lebih dulu, selamat untuk Blue Origin,” ujar Duffy.
Anggota Kongres yang bersikap keras di Capitol Hill menekankan bahwa NASA harus mengirim astronaut kembali ke bulan sebelum China melakukannya. China berencana mendaratkan Taikonautnya di permukaan bulan untuk pertama kalinya pada tahun 2030. Blue Origin mengumumkan bahwa keputusan untuk menghentikan penerbangan roket wisata antariksa suborbital New Shepard mencerminkan komitmen perusahaan terhadap tujuan nasional untuk kembali ke Bulan dan mendirikan kehadiran lunar yang permanen dan berkelanjutan. Penumpang termasuk aktor William Shatner, bintang NFL Michael Strahan, jurnalis Gayle King, dan penyanyi Katy Perry.
