Peneliti baru-baru ini menemukan cara cacing parasit bisa menyusup ke dalam tubuh manusia tanpa menimbulkan sensasi sakit yang mengganggu. Salah satu cacing parasit yang disebut Schistosoma mansoni dapat dengan mudah merayap masuk ke dalam tubuh inangnya melalui kulit tanpa disadari. Larva cacing ini kemudian tumbuh dan berkembang biak di dalam tubuh inang yang hangat dan lembap. Hal ini membawa penyakit yang dikenal sebagai schistosomiasis yang saat ini mempengaruhi jutaan orang di seluruh dunia.
Para ilmuwan menemukan bahwa cacing ini memproduksi molekul yang mampu menekan sensasi rasa sakit di kulit inangnya. Temuan ini memunculkan peluang pengembangan obat penghilang rasa sakit baru yang efektif. Hasil penelitian menunjukkan bahwa molekul yang mampu memblokir aktivasi neuron khusus di kulit dapat digunakan untuk mengurangi rasa sakit secara efektif. Neuron ini bertanggung jawab mengirimkan sinyal-sinyal peringatan seperti panas, perih, dan gatal kepada tubuh.
Dalam studi yang dilakukan pada tikus, para ilmuwan menemukan bahwa cacing Schistosoma mansoni dapat melemahkan neuron sensorik yang berperan dalam merespons rasa sakit. Hal ini membuka peluang untuk pengembangan terapi baru yang dapat mengurangi gejala schistosomiasis pada manusia. Meskipun proses kerja cacing ini pada manusia belum sepenuhnya dipahami, temuan ini telah membantu membuka banyak pintu untuk penelitian lebih lanjut. Identifikasi molekul yang digunakan oleh cacing untuk menekan neuron tersebut dapat menjadi landasan untuk pengembangan obat pencegahan dan pengobatan schistosomiasis di masa mendatang.
